Nach Jahren als alleinerziehende Mutter fand ich mein Glück in einer neuen Ehe. Doch ein erschreckender Anruf meines fünfjährigen Sohnes änderte alles, als er mir zuflüsterte, dass sein neuer Stiefvater sich nicht wie er selbst verhielt.
Jahrelang hatte es nur Toby und mich gegeben. Sein Vater war langsam aus unserem Leben verschwunden, als Toby noch ein Baby war, und ließ mich mit der Erziehung unseres Sohnes allein. Ich stürzte mich in die Mutterschaft und baute unsere kleine Welt mit viel Hingabe auf.
Irgendwann glaubte ich, dass unsere kleine Familie komplett war, so wie sie war.
Dann kam dieser verregnete Donnerstag. Ich fuhr mit der U-Bahn nach Hause, erschöpft von einer Doppelschicht als Krankenschwester im Krankenhaus. Meine Füße taten mir weh und unter meinen Augen hatten sich dunkle Ringe festgesetzt. Ein freundlicher Mann bot mir seinen Platz an.
Als ich mich setzte, bemerkte ich, dass er "Diary" von Chuck Palahniuk las, während er sich am Geländer festhielt. Es war eines meiner Lieblingsbücher.
Ich konnte nicht widerstehen und beugte mich vor. "Das ist ein tolles Buch."
Er schaute mit warmen braunen Augen auf und lächelte. "Du hast Palahniuk gelesen?"
"Ich liebe seine Werke. Wie weit bist du?"
Sein Name war Thomas. Wir unterhielten uns den Rest der U-Bahn-Fahrt und als sich meine Haltestelle näherte, fragte er mich, ob ich unser Gespräch bei einem Kaffee in einem ihm bekannten Buchladen-Café fortsetzen wolle.
"Es tut mir leid, aber ich kann nicht", erklärte ich. "Ich muss meinen Sohn von der Kita abholen."
Ohne zu zögern, sagte er: "Bring ihn mit. Ich würde ihn gerne kennenlernen."
Sein aufrichtiges Interesse hat mich dazu gebracht, ja zu sagen. Später, als ich Thomas und Toby bei einem heißen Kakao im Café beobachtete und geduldig den Geschichten meines damals Vierjährigen über Dinosaurier zuhörte, schmolz etwas in mir, von dem ich gar nicht wusste, dass es eingefroren war.
Unsere Beziehung blühte im Laufe des nächsten Jahres auf. Thomas hat nie versucht, Tobys Vater zu ersetzen; stattdessen hat er sich seinen eigenen Platz in unserem Leben geschaffen. Genau ein Jahr nach unserem ersten Treffen heirateten wir in einer kleinen Zeremonie mit Toby als Ringträger.
Aber nur einen Monat nach unserer Hochzeit wurde unser neues Leben von einer schrecklichen Herausforderung heimgesucht.
Toby wachte an einem Dienstagmorgen mit Fieber auf. Ich hatte eine Schicht, die ich nicht verpassen durfte, aber Thomas bestand darauf, dass er es schaffen würde.
"Ich fühle mich auch nicht so gut, also werde ich mir freinehmen. Geh du Leben retten, hübsche Krankenschwester. Wir werden die Stellung halten", sagte er mit einem Augenzwinkern. "Toby und ich kommen schon zurecht."
Ich küsste sie beide zum Abschied. "Okay, gut, du hast gewonnen. Ich werde zur Arbeit gehen. Aber du rufst mich an, wenn das Fieber auch nur ansatzweise steigt oder wenn es dir schlechter geht, ja?"
Thomas salutierte spielerisch. "Ja, Ma'am."
"Ich meine es ernst. Ich bin wahrscheinlich diejenige, die diesen Virus mit nach Hause gebracht hat", betonte ich und stemmte meine Hände in die Hüften.
Schließlich nickte er ernst und winkte mich ab.
Etwa drei Stunden nach meiner Schicht klingelte mein Telefon.
Es war Toby.
"Toby, Schatz. Geht es dir gut? Fühlst du dich besser?"
"Mami… mir geht es gut… ich bin noch müde… mein neuer Dad ist aufgewacht… aber er verhält sich komisch."
Ich blinzelte. "Schatz, was meinst du?"
Aber er wiederholte es nur und klang verängstigt. Dann flüsterte er: "Er sieht aus wie ein Roboter… als ob er sich nicht bewegen oder sprechen könnte."
Ein Schauer durchlief mich. "Bleib, wo du bist, Toby. Ich komme nach Hause."
Ich versuchte, meinen Mann anzurufen. Er ging nicht ran.
Ich besorgte mir jemanden, der meine Schicht übernahm, und fuhr wie eine Verrückte nach Hause, wobei mein Krankenpflegekittel an meiner Haut klebte, als die Panik einsetzte.
Die ruhigen Straßen der Nachbarschaft zogen an meinem Fenster vorbei. Als ich zu Hause ankam, kümmerte ich mich nicht um das Parken, sondern stürmte ins Haus.
Im Haus war es still.
Ich rief Thomas. Er antwortete nicht.
Dann sah ich Toby mit großen Augen im Wohnzimmer sitzen.
Er deutete hinter mich und flüsterte: "Neuer Dad kann nicht aufstehen."
Mit klopfendem Herzen sprintete ich den Flur entlang in unser Schlafzimmer. Was ich dort fand, ließ mich erstarren.
Thomas lag auf der Seite und war schweißgebadet. Seine Haut war totenblass und seine Augen waren offen, aber unfokussiert. Sein Handy lag abseits auf dem Boden, auf dem Display leuchtete eine halb getippte SMS an mich:
Ich berührte seine Stirn – er glühte, noch mehr als Toby vorhin. Auf dem Nachttisch standen ein unangetastetes Glas Wasser und eine ungeöffnete Medizinflasche.
"Thomas? Thomas, kannst du mich hören?" Ich schüttelte ihn sanft.
Seine Lippen bewegten sich, aber es kam nichts heraus, während seine Augen auf eine seltsame Art und Weise langsam blinzelten. Mir wurde klar, dass dies das war, was Toby zu beschreiben versucht hatte – mechanisch, fast roboterhaft.
Ich wählte sofort den Notruf und versuchte, den verängstigten und immer noch kranken Toby mit einem Arm zu trösten, während ich mit dem anderen die klamme Hand von Thomas hielt.
"Was ist los mit meinem neuen Dad?", fragte Toby und biss sich auf die Unterlippe.
"Er ist sehr krank, Schatz. Der Krankenwagen ist unterwegs, um ihm zu helfen." sagte ich und tupfte ihm eine kalte Kompresse auf die noch immer brennende Stirn.
Die Sanitäter trafen schnell ein und untersuchten Thomas mit professioneller Dringlichkeit, bevor sie ihn auf einer Bahre abtransportierten. Ich folgte in meinem Auto, während Toby auf dem Rücksitz angeschnallt war und seinen ausgestopften Dinosaurier an seine Brust drückte.
Einer der Sanitäter bot mir an, einen Blick auf meinen Sohn zu werfen, während wir unterwegs waren, und ich nickte.
Im Krankenhaus boten meine Kolleginnen an, auf Toby aufzupassen, während er von einem Kinderarzt untersucht wurde. Ich ging mit meinem Mann mit und blieb in der Nähe, während die Ärzte ihre Tests durchführten.
Einige Zeit später kam ein Arzt mit grauem Haar und freundlichen Augen im Wartezimmer auf mich zu. Es war Dr. Carson, eine leitende Oberärztin.
"Ally?" Ihr ernster Blick bestätigte meine Befürchtungen. "Ich verstehe, dass das schwierig ist, aber die Symptome deines Mannes und die Ergebnisse passen nicht zu einem typischen Virus. Wir sehen Anzeichen für eine … Vergiftung."
"Vergiftung?", wiederholte ich. "Wie?"
"Das wissen wir nicht genau. Hat er in letzter Zeit etwas Seltsames gegessen? Hat er seine Ernährung irgendwie verändert?"
"Nein", schüttelte ich den Kopf. "Er hat nichts… warte."
Plötzlich erinnerte ich mich an den seltsamen Kräutertee, den Thomas die ganze Woche über getrunken hatte. Ein "natürliches Heilmittel", das ihm ein Kollege, Evan, gegeben hatte.
"Da war dieser Kräutertee", erzählte ich der Ärztin. "Sein Kollege hat ihn ihm gegeben. Er sagte, er würde ihm helfen, besser zu schlafen, aber er roch für mich furchtbar. Wie Pfefferminz, gemischt mit etwas sehr Bitterem."
Sie nickte. "Wenn du uns eine Probe mitbringen könntest, wäre das sehr hilfreich."
Ich fuhr mit Toby nach Hause, der Medikamente bekommen hatte, um sein Fieber zu senken, und dem es mittlerweile viel besser ging.
In der Küche fand ich die Schachtel mit dem Tee, der mir immer noch ekelhaft vorkam, und kehrte ins Krankenhaus zurück. Das Personal nahm ihn zum Testen mit.
"Wird mein neuer Dad wieder gesund?", fragte Toby und legte seine kleine Hand in meine, als wir zum Wartezimmer zurückgingen.
"Die Ärzte tun alles, was sie können", antwortete ich wahrheitsgemäß.
Zwei Tage später kamen die Ergebnisse zurück. Dr. Carsons Gesicht war düster, als sie die Nachricht überbrachte.
"Der Tee war mit hochgiftigem Fingerhut-Extrakt versetzt. Digitalis Purpurea. Das ist eine Pflanze. In hohen Dosen oder auf Dauer kann sie schwere Herzprobleme, Verwirrung, Sehstörungen und Nierenprobleme verursachen…"
"Oder man kann wie ein Roboter aussehen?", fragte ich und erinnerte mich an die Beschreibung von Toby. Ich erzählte der Ärztin, was mein Sohn beschrieben hatte.
"Ganz genau. Kinder sind bemerkenswert aufmerksam. Dein Sohn hat deinem Mann wahrscheinlich das Leben gerettet."
"Aber wird er wieder gesund werden?", fragte ich.
"Wir arbeiten daran", antwortete sie, dann wurde ihr Lächeln schmaler. "Aber, Ally, wir müssen die Polizei rufen."
Ich nickte zustimmend.
Die Polizei leitete bald darauf eine Untersuchung ein und befragte Thomas' Kollegen. Bald konzentrierten sie sich auf Evan, den ruhigen Mann, der ihm den Tee gegeben hatte.
Detective Andrew saß mit mir in der Krankenhauscafeteria mit einem aufgeschlagenen Notizbuch, ein paar Tage nachdem ich meine erste Aussage gemacht hatte.
"Wir haben uns Evans Hintergrund angesehen. Er hat drei Jahre lang mit deinem Mann zusammengearbeitet?"
"Ja. Thomas hat ihn gelegentlich erwähnt. Sie waren keine engen Freunde, aber Thomas sagte, dass er immer hilfsbereit war. Er lächelte ein bisschen zu viel, was auch immer das heißen mag."
"Es tut mir leid, dir sagen zu müssen, aber Evans Wohnung hat eine interessante Geschichte erzählt", sagte der Detektiv vorsichtig. "Er hatte eine ganze Sammlung von Fotos. Von deinem Mann."
Meine Augen weiteten sich, als er weitersprach. Sie hatten Evans Motiv gefunden: Er hatte jahrelang eine heimliche, obsessive Liebe zu Thomas gehegt und war ausgerastet, als Thomas mich heiratete.
Thomas kämpfte um sein Leben und überlebte nach einer Woche auf der Intensivstation, gefolgt von einem Monat schwieriger Genesung. Dr. Carson sagte, dass seine Nieren am meisten betroffen waren und wir deshalb vorsichtig sein mussten.
Als er endlich aus dem Krankenhaus entlassen wurde, trafen wir zu Hause strenge Vorsichtsmaßnahmen. Ich reinigte alles in meiner Speisekammer gründlich, immer auf der Suche nach einem bitteren Geruch.
Auch Toby war in Thomas' Nähe vorsichtig, aber er lächelte und las ihm Bücher vor, so gut er konnte. Ich glaube, das war es, was meinem Mann wirklich geholfen hat, sich zu bewegen und sich vollständig zu erholen.
Später erzählte ich Toby, dass es sein schnelles Denken war, das seinen Vater gerettet hatte, und er erklärte noch am selben Tag, dass er Arzt werden würde, wenn er groß war.
Sechs Monate später hatte sich Thomas körperlich erholt, obwohl er verständlicherweise nie wieder Tee getrunken hatte. Evan wurde wegen versuchten Mordes angeklagt, also mussten wir vor Gericht gehen, aber im Allgemeinen ging es unserer Familie gut.
Aber auch jetzt noch ist mein Sohn sehr wachsam, wenn es um Menschen geht, wie sie sich verhalten, wie sie sich bewegen, was sie essen, usw. Ich wage die Vermutung aufzustellen, dass Toby, wenn er nicht Arzt wird, ein großartiger Detektiv sein würde.
Kevin hätte nie erwartet, dass seine Frau verschwindet. Aber als seine fünfjährige Tochter ihn bei der Arbeit anruft, verängstigt und allein, bricht seine Welt zusammen. Laurel ist verschwunden und hat nur einen kryptischen Zettel zurückgelassen. Eine Woche später findet er ihr großes Geheimnis heraus. Jetzt muss er sich der Wahrheit stellen: Sie wollte nie ihr Leben. Sie wollte die Welt.
